Presentazione clinica e sintomi specifici

La depressione negli anziani presenta particolarità cliniche che la distinguono da altre fasce d'età, rendendone l'individuazione una vera sfida diagnostica.

Spesso i sintomi non si manifestano in modo diretto e gli anziani raramente esprimono esplicitamente di sentirsi tristi o depressi. Di seguito sono riportati gli elementi clinici fondamentali per la sua identificazione.

Particolarità nell'espressione emotiva degli anziani

Una caratteristica fondamentale è la minore espressività emotiva verbale. L'anziano raramente si reca dal medico dicendo “mi sento triste”; al contrario, il suo malessere si esprime solitamente in modo indiretto. Prevalgono i disturbi somatici come dolori diffusi, stanchezza costante, disturbi gastrici o cefalee, che persistono nonostante adeguate cure mediche.

Inoltre, c'è una tendenza al ritiro sociale e all'isolamento, con una progressiva perdita di interesse per attività che prima erano piacevoli, che può passare inosservata o essere normalizzata come parte dell'invecchiamento.

Sintomi cardinali

Come in altre fasce d'età, i sintomi essenziali per la diagnosi di depressione rimangono due:

• Umore depressivo, anche se può essere meno evidente. Può esprimersi con frasi come “sono stanco di vivere” o attraverso atteggiamenti di disperazione, irritabilità o pianto frequente senza causa apparente.

• Anedonia, ovvero la perdita di interesse o piacere per attività precedentemente significative. Un esempio classico è l'anziano che smette di partecipare a giochi, riunioni familiari o hobby che prima gli piacevano molto.

Nel loro insieme, questi due sintomi devono essere valutati con attenzione, poiché spesso si sovrappongono a normali processi di invecchiamento o ad altre malattie.

Sintomi fisici frequenti nella depressione geriatrica

Tra i sintomi fisici più comuni vi sono: disturbi gastrointestinali, dolori muscoloscheletrici, cefalea, perdita di energia e diminuzione della capacità funzionale generale.

Questi sintomi, che compaiono senza una causa medica chiara, possono portare a molteplici consulti con diversi specialisti prima di essere riconosciuti come manifestazioni di depressione. Un altro indicatore importante è la diminuzione della mobilità, con un rallentamento sia fisico che cognitivo. Alcuni pazienti presentano anche un deterioramento della cura di sé, come evitare l'igiene personale o mostrarsi indifferenti al proprio aspetto.

Disturbi del sonno e dell'appetito negli anziani depressi

I disturbi del sonno sono estremamente comuni nella depressione geriatrica. Possono presentarsi come insonnia (difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno), risvegli frequenti durante la notte o sonnolenza eccessiva durante il giorno.

Il sonno non è solitamente riposante, il che perpetua la stanchezza e riduce l'energia durante il giorno. Per quanto riguarda l'appetito, si può osservare sia una perdita che un aumento, anche se prevale la diminuzione dell'appetito, che porta a una perdita di peso involontaria e a un deterioramento dello stato nutrizionale.