Ruolo dei comportamenti di evitamento e di sicurezza

I comportamenti di evitamento e le condotte di ricerca di sicurezza, sebbene siano strategie che le persone utilizzano con l’intento di ridurre o prevenire l’ansia e il disagio, paradossalmente svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento e nella perpetuazione dei disturbi d’ansia.

Comprenderne la funzione è essenziale per il trattamento.

L’evitamento. Sollievo a breve termine, problema a lungo termine

L’evitamento consiste nell’eludere attivamente situazioni, persone, luoghi, pensieri o sensazioni associati all’ansia o percepiti come minacciosi.

Per esempio, una persona con fobia sociale può evitare di andare alle feste, oppure una persona con agorafobia può evitare di uscire di casa.

Il principale meccanismo attraverso il quale l’evitamento mantiene l’ansia è il rinforzo negativo.

Quando la persona evita la situazione temuta, prova un sollievo immediato dall’ansia anticipatoria o dal disagio che questa le provocava.

Questo sollievo agisce come una ricompensa che rafforza il comportamento di evitamento, rendendo più probabile che la persona eviti di nuovo in futuro.

Il problema è che, evitando, la persona non ha mai l’opportunità di:

• Disconfermare le proprie paure: Non può verificare se le sue previsioni catastrofiche sulla situazione fossero davvero fondate.

• Abituarsi all’ansia: Non lascia che l’ansia diminuisca naturalmente attraverso un’esposizione prolungata.

• Sviluppare strategie di gestione: Non si esercita ad affrontare la situazione o l’ansia che questa le provoca.

Di conseguenza, la paura della situazione persiste o addirittura aumenta, e il mondo della persona si restringe man mano che evita sempre più situazioni.

Le condotte di ricerca di sicurezza. Una falsa protezione

Le condotte di ricerca di sicurezza sono azioni più sottili che le persone mettono in atto nelle situazioni temute con l’intento di prevenire la catastrofe prevista o di sentirsi meno ansiose.

A differenza dell’evitamento completo, la persona affronta la situazione, ma con «aiuti» o «stampelle».

Alcuni esempi sono portare sempre con sé una bottiglia d’acqua o dei farmaci nel caso di un attacco di panico, ripassare mentalmente ogni frase prima di parlare in una situazione sociale oppure farsi accompagnare nei luoghi che provocano ansia.

Il problema di queste condotte è che, se la catastrofe temuta non si verifica, la persona attribuisce l’assenza di pericolo al comportamento di sicurezza e non all’effettiva innocuità della situazione o alla propria capacità di affrontarla.

Per esempio, se una persona che soffre di attacchi di panico porta sempre con sé i farmaci e non ha un attacco, può pensare: «Non ho avuto un attacco perché avevo con me i farmaci», anziché: «Non ho avuto un attacco perché la situazione non era pericolosa o perché posso gestire le mie sensazioni».

In questo modo, anche le condotte di sicurezza impediscono di disconfermare le paure e mantengono la convinzione di essere vulnerabili, perpetuando l’ansia.

Parte del trattamento consiste nell’individuare ed eliminare gradualmente sia l’evitamento sia queste condotte di sicurezza.