Depressione persistente nei bambini e negli adolescenti

Il disturbo depressivo persistente, precedentemente noto come distimia, può manifestarsi anche nelle prime fasi della vita.

Sebbene si tratti di una forma di depressione meno intensa rispetto alla depressione maggiore, la sua durata prolungata la rende una condizione con un forte impatto sullo sviluppo emotivo, cognitivo e sociale dei bambini e degli adolescenti.

In questi casi, il malessere si esprime attraverso uno stato d'animo depresso o irritabile che persiste in modo costante per almeno un anno, accompagnato da una serie di sintomi che interferiscono con il funzionamento quotidiano.

Come si manifesta nell'infanzia e nell'adolescenza

Nei giovani, questo tipo di depressione può manifestarsi con variazioni dell'appetito (sia per eccesso che per carenza), disturbi del sonno (dall'insonnia all'eccessiva sonnolenza), sensazione di spossatezza persistente, difficoltà a mantenere l'attenzione, sentimenti di scarsa autostima e una percezione negativa del futuro.

In molti casi, questo insieme di sintomi può essere confuso con comportamenti tipici dell'adolescenza, come il ritiro o la ribellione, rendendo difficile la sua identificazione precoce.

Le statistiche indicano che tra l'11% e il 13% degli adolescenti potrebbe sperimentare un episodio depressivo ad un certo punto della propria vita, con una maggiore incidenza nelle donne.

Nei bambini che non hanno ancora raggiunto la pubertà, le cifre oscillano tra il 2% e il 10%.

Per quanto riguarda la sua evoluzione, alcuni casi regrediscono spontaneamente in pochi mesi, ma altri persistono per anni, aumentando il rischio di sviluppare complicazioni psicologiche più gravi.

Fattori che intervengono nella sua comparsa

Non esiste un'unica causa per questo disturbo; piuttosto, la sua comparsa è dovuta a un'interazione di fattori biologici, emotivi, familiari e sociali.

A livello neurochimico, è stato osservato che alterazioni nella regolazione dei neurotrasmettitori come la serotonina possono essere correlate alla comparsa di sintomi depressivi fin dalla tenera età.

Anche la predisposizione genetica gioca un ruolo importante, soprattutto in caso di precedenti familiari di disturbi dell'umore.

Dal punto di vista emotivo e psicologico, lo stile di pensiero del bambino o dell'adolescente, la sua autostima e la sua capacità di affrontare lo stress influenzano la sua vulnerabilità.

Esperienze come il rifiuto da parte dei coetanei, le difficoltà di adattamento scolastico, la pressione per il rendimento o eventi traumatici possono fungere da fattori scatenanti.

Inoltre, gli ambienti caratterizzati da instabilità, violenza familiare o carenze affettive costituiscono un terreno fertile per lo sviluppo di questo tipo di disturbi.

Strategie di trattamento

L'approccio terapeutico più raccomandato combina interventi psicologici con farmaci, quando necessario.

La terapia cognitivo-comportamentale si è dimostrata particolarmente efficace, poiché aiuta il minore a identificare e modificare i modelli di pensiero negativi, rafforzando al contempo le capacità di coping.

Nei casi più complessi, può essere utile l'uso di antidepressivi, ma sempre sotto valutazione e monitoraggio specialistico.

Il coinvolgimento attivo della famiglia e l'accompagnamento scolastico sono pilastri essenziali per la guarigione.