Alimentazione e sviluppo cerebrale

L'alimentazione materna è un fattore determinante per lo sviluppo cerebrale durante la gestazione, poiché una dieta che fornisca tutti i macronutrienti e i micronutrienti necessari nelle quantità richieste favorisce la corretta crescita e lo sviluppo del feto, soprattutto a livello cognitivo ed emotivo.

Tutti i nutrienti sono necessari per il corretto funzionamento e sviluppo del cervello; tuttavia, alcuni nutrienti, come le proteine, alcuni tipi di acidi grassi e alcuni micronutrienti - come il ferro, lo iodio, lo zinco, l'acido folico, la colina, la vitamina A e così via - svolgono un ruolo più importante di altri nella crescita e nello sviluppo del cervello nel periodo fetale e neonatale.

Conseguenze delle carenze energetiche e proteiche nella dieta materna per lo sviluppo cerebrale del bambino

Un apporto insufficiente di energia e proteine durante la gravidanza provoca, tra gli altri disturbi, una riduzione del numero di neuroni e dei circuiti neuronali; compromette l'arborizzazione dei dendriti - che sono spessi prolungamenti che partono dal corpo dei neuroni - e influisce anche sulla produzione di mielina, una struttura che consente la trasmissione degli impulsi nervosi su distanze relativamente lunghe.

Ciò comporta una riduzione delle dimensioni del cervello e l'interruzione dei sistemi neurotrasmettitoriali, che interessano in particolare l'ippocampo, il cervelletto e la neocorteccia.

Le carenze energetiche e proteiche nella dieta delle donne in gravidanza possono causare nei bambini: ritardi nell'apprendimento, disturbi della memoria, difficoltà di concentrazione, basso quoziente intellettivo, ecc.

Importanza del consumo di acidi grassi polinsaturi (PUFA) in gravidanza per lo sviluppo cerebrale del bambino

I due acidi grassi polinsaturi più importanti per lo sviluppo del feto sono il DHA (acido docosaesaenoico) e l'EPA (acido eicosapentaenoico). Il DHA è presente in grandi quantità nel cervello e nel sistema nervoso, ne costituisce la struttura e contribuisce a svolgere le sue funzioni.

L'EPA, invece, è noto per le sue funzioni antinfiammatorie e anticoagulanti; contribuisce inoltre a ridurre il rischio di preeclampsia durante la gravidanza in quanto riduce i livelli di trigliceridi nel sangue, impedendo un aumento della pressione sanguigna.

Le fonti alimentari di acidi grassi polinsaturi EPA e DHA sono i pesci grassi come salmone, sardine, acciughe, bonito e sgombri. Si raccomanda alle donne in gravidanza di consumare almeno due porzioni di pesce grasso alla settimana per soddisfare le esigenze dello sviluppo cerebrale.

I minerali più coinvolti nello sviluppo cerebrale del feto

Ferro: il ferro si trova in varie regioni del cervello come parte di proteine enzimatiche, strutturali, di trasporto o di accumulo. Nelle cellule agisce anche come cofattore per vari enzimi coinvolti nella sintesi dei neurotrasmettitori. Un'alta percentuale di ferro è utilizzata anche nella formazione della mielina.

La carenza di ferro materno può influire sullo sviluppo cognitivo del bambino, sulla concentrazione, sull'attenzione, sulla percezione, sulla memoria e sulle relazioni emotive.

Iodio: lo iodio è un micronutriente essenziale per la produzione dell'ormone tiroideo. Gravi carenze di iodio durante il periodo fetale e fino a tre anni di età causano ritardi nello sviluppo cerebrale, la cui espressione più grave è il "cretinismo", un ritardo mentale profondo e irreversibile.

Zinco: micronutriente coinvolto nell'espressione genica, nella divisione cellulare e nella formazione, crescita, sviluppo e funzione di numerosi organi, compreso il sistema nervoso centrale. Le carenze di zinco durante la gravidanza possono causare alterazioni strutturali e funzionali del cervello, con conseguenti ritardi nelle funzioni cognitive e disturbi comportamentali nel bambino.

Vitamine maggiormente coinvolte nello sviluppo cerebrale fetale

Acido folico: l' acido folico svolge un ruolo importante nella divisione cellulare, nella sintesi degli aminoacidi e degli acidi nucleici ed è necessario per lo sviluppo della colonna vertebrale, del cervello e del cranio del bambino.

Un'adeguata assunzione di acido folico prima e durante le prime settimane di gravidanza riduce il rischio di difetti del tubo neurale, struttura fondamentale per la corretta conformazione del midollo spinale e del cervello.

Colina: è coinvolta nella produzione di un importante neurotrasmettitore chiamato acetilcolina; è coinvolta nei processi legati al DNA e mantiene livelli adeguati di omocisteina nel plasma materno, contribuendo, insieme all'acido folico, a prevenire le malformazioni nel neonato. Carenze durante la gravidanza possono influire sullo sviluppo di aree del cervello come l'ippocampo e la materia bianca.

Vitamina A: la vitamina A è coinvolta nella sintesi dei pigmenti visivi e nella moltiplicazione e differenziazione delle cellule nervose nel periodo fetale; influenza inoltre la plasticità delle sinapsi nell'ippocampo cerebrale, che svolge un ruolo fondamentale nell'insorgenza e nello sviluppo delle funzioni cognitive.

I betacaroteni, precursori della vitamina A, favoriscono la stabilizzazione delle membrane biologiche e, insieme ad altri micronutrienti come il selenio e le vitamine C ed E, sono coinvolti nella protezione del tessuto nervoso dallo stress ossidativo.

Vitamina B6: partecipa alla formazione dei neurotrasmettitori, responsabili della trasmissione di informazioni da un neurone a un altro neurone, a una cellula muscolare o a una ghiandola.