Alimentazione degli anziani

La vecchiaia è convenzionalmente considerata come la fase del ciclo di vita che inizia intorno ai 65 anni e termina con la morte. Tuttavia, l'età cronologica non è un indicatore preciso dell'inizio dei cambiamenti che caratterizzano questa fase. Oggi, l'allungamento dell'aspettativa di vita e il miglioramento delle condizioni di salute della popolazione che raggiunge questa età ritardano, in molti individui, l'insorgere delle limitazioni fisiche che rivelano l'inizio della vecchiaia.

L'invecchiamento è un fenomeno complesso che comprende cambiamenti morfologici e fisiologici che appaiono come conseguenza dell'azione del tempo sugli esseri viventi, causando una diminuzione della capacità di adattamento di ciascuno degli organi, apparati e sistemi, nonché della capacità di reagire agli agenti nocivi che colpiscono l'individuo. Tuttavia, sebbene questi cambiamenti siano irreversibili, gli effetti negativi del processo di invecchiamento possono essere almeno parzialmente mitigati attraverso varie misure.

Fattori che influenzano il processo di invecchiamento

Fattori genetici (invecchiamento intrinseco o primario): dipendono dal carico genetico migliore o peggiore con cui ogni individuo nasce. Questo fattore interessa tutti gli individui senza eccezione e ogni componente dell'organismo, compresi gli organi e i sistemi legati alla nutrizione. La loro azione è inevitabile, anche se offrono un margine ristretto per attenuarne o ritardarne gli effetti, se si effettuano interventi preventivi tempestivi ed efficaci.

Fattori ambientali: sono i cambiamenti che derivano da malattie, incidenti, mutilazioni chirurgiche e loro sequele, accumulati nel corso della vita. Questi fattori possono ridurre la longevità dell'individuo o modificarne in varia misura la qualità di vita. Possono essere modificati se si adottano misure preventive, come le vaccinazioni, il seguire una dieta sana e il rispetto delle norme di sicurezza e di igiene, tra le altre cose.

Stile di vita: tra gli elementi che influenzano maggiormente questo fattore vi sono il grado di attività fisica svolta, la qualità della dieta e il maggiore o minore contatto con sostanze tossiche come il tabacco e l'alcol, oltre a molti altri. Questo gruppo di fattori è il più modificabile a livello preventivo per tutta la vita.

Sebbene non ci siano dubbi sull'influenza decisiva dei fattori genetici, dobbiamo sottolineare che il mantenimento di uno stato nutrizionale adeguato attraverso l'alimentazione ci permette di:

• Rallentare i cambiamenti legati al processo di invecchiamento.

• Migliorare la qualità della vita degli anziani.

• Ridurre gli effetti dei disturbi più comuni.

• Contribuire al mantenimento di uno stile di vita indipendente.

Cause che aumentano il rischio di squilibri o carenze nutrizionali negli anziani

Cambiamenti nell'apparato digerente.

In bocca: la perdita dei denti causa difficoltà di masticazione e insalivazione, riducendo la capacità di assorbire il cibo. Può anche portare alla riduzione o all'eliminazione di alcuni gruppi di alimenti (frutta secca e carni magre) a causa della difficoltà di masticarli e schiacciarli, sostituendoli con cibi facili da masticare, senza tener conto del loro valore nutrizionale.

Il malfunzionamento delle ghiandole salivari causa una riduzione del flusso di saliva (xerostomia), compromettendo la formazione del bolo alimentare e creando difficoltà di deglutizione.

La diminuzione dell'efficienza delle papille gustative, che riduce la sensibilità ai sapori dolci e salati, giustifica la preferenza degli anziani per cibi fortemente conditi, molto dolci o molto salati, e il rifiuto di diete con livelli adeguati di questi ingredienti.

Nello stomaco:

• Diminuzione della secrezione gastrica, che compromette la scomposizione dei nutrienti.

• Riduzione progressiva della funzione motoria.

• Le alterazioni della mucosa gastrica e delle ghiandole digestive provocano una diminuzione della capacità funzionale digestiva e aumentano la sensazione di sazietà con meno cibo.

Nell'intestino:

• Tendenza all'atrofia della mucosa.

• Formazione di vesciche o sacche (diverticoli) nella parete intestinale.

• Accorciamento dei villi dell'intestino tenue che rende difficile l'assorbimento di alcuni minerali e vitamine essenziali, come ferro, calcio e acido folico.

• Riduzione della motilità intestinale e della superficie intestinale utile per l'assorbimento.

• Il muscolo propulsore si atrofizza, causando alterazioni strutturali (diverticolosi) e funzionali (stipsi) del colon.

Nel fegato e nel pancreas:

• Il fegato si riduce di dimensioni e si verificano cambiamenti funzionali minimi, come la diminuzione del flusso sanguigno, che riduce la sua capacità di disintossicare l'organismo da alcuni alimenti e farmaci.

• Il pancreas riduce i livelli di secrezione di bicarbonato e di altri enzimi, provocando intolleranze e altri disturbi digestivi.

Cambiamenti metabolici:

• Si verifica una peggiore risposta degli ormoni regolatori come insulina, glucagone, grelina e leptina.

• La quantità minima di energia necessaria per sostenere la vita diminuisce del 10-20% tra i 30 e i 75 anni, a causa della riduzione della massa muscolare.

• La concentrazione plasmatica di colesterolo diminuisce progressivamente a partire dai 70 anni.

• Può verificarsi un'intolleranza al lattosio a causa della diminuzione dell'attività della lattasi.

• Aumenta l'incidenza del diabete, spesso associato al sovrappeso.

• La capacità di aumentare l'assorbimento intestinale del calcio viene meno in caso di carenza di calcio.

Cambiamenti nella composizione corporea:

• Aumento della massa grassa. Passa dal 15% del peso corporeo di un uomo adulto al 30% di un adulto di oltre 75 anni. Cambia anche la distribuzione del grasso nel corpo. Il grasso sottocutaneo e degli arti si riduce e aumenta quello depositato sul tronco. Il grasso corporeo depositato nell'addome e nella parte superiore del corpo può rappresentare un rischio maggiore per la salute.

• Si verifica una diminuzione del comparto muscolare, con conseguente riduzione della forza e della tolleranza all'esercizio, aumentando il rischio di disturbi dell'equilibrio e dell'andatura, che predispongono alle cadute.

• Diminuzione della massa ossea dovuta alla demineralizzazione dell'osso. È causata da disturbi endocrini e da un'assunzione insufficiente o da un assorbimento carente di calcio e/o vitamina D. Questo disturbo può portare a fratture, aumentando la compromissione della qualità della vita a causa della disabilità residua.

• Riduzione del contenuto di acqua extracellulare e dell'acqua corporea totale, con una ridotta capacità di mantenere l'equilibrio idrico, aumentando il rischio di disidratazione.

Alterazioni sensoriali:

• Si manifestano deficit visivi, uditivi, olfattivi e gustativi, che favoriscono una riduzione dell'appetito.

• Si assiste a una progressiva perdita delle papille gustative che interessa soprattutto la parte anteriore della lingua, dove si trovano quelle responsabili del rilevamento preferenziale dei sapori dolci e salati, causando una riduzione dell'attrazione per alcuni alimenti.

Alterazioni renali:

• La funzione renale diminuisce di oltre il 50% tra i 30 e gli 80 anni. Questo problema colpisce circa il 75% della popolazione adulta e causa un'eccessiva escrezione di proteine ed elettroliti nelle urine, alterando l'equilibrio idrico e salino.

• Causa l'accumulo di liquidi nello spazio extracellulare o interstiziale (edema).

• La perdita di proteine porta spesso alla malnutrizione proteica.

Cambiamenti immunologici:

• La capacità di difesa naturale diminuisce, per cui gli agenti infettivi possono attaccare più facilmente. Le barriere di difesa naturali sono più deboli e in alcune situazioni sono inesistenti.

• Questa situazione giustifica la prevalenza di un maggior numero di malattie in questa fase della vita.

Cambiamenti neurologici: le malattie più rilevanti che compromettono gravemente lo sviluppo della vita negli anziani a tutti i livelli sono il morbo di Parkinson, il morbo di Alzheimer e la demenza senile. Gli effetti di questi disturbi sull'alimentazione sono variabili e possono andare dalla semplice manifestazione