La digestione è il processo attraverso il quale il cibo viene elaborato fisicamente e chimicamente in modo da poter passare attraverso le pareti del tratto digestivo e trasferirsi nel sangue. In questo processo intervengono diversi organi, regolati da meccanismi nervosi e ormonali.
Processi generali della digestione:
- Ingestione: inizia dalla bocca e comprende i processi di masticazione, insalivazione e deglutizione del cibo.
- Digestione: l'insieme dei processi che agiscono per convertire le molecole complesse degli alimenti in unità più semplici, accettabili e disponibili per l'uso. Inizia dalla bocca e prosegue nell'intestino tenue.
- Assorbimento: processo in cui i nutrienti passano attraverso le pareti del tratto digestivo e vengono mobilitati nel sangue. Si verifica principalmente in relazione alle pareti dell'intestino tenue.
- Espulsione: l'eliminazione delle sostanze non digerite attraverso la defecazione.
organi e strutture che interferiscono con il processo digestivo:
- La bocca: nella bocca, attraverso la masticazione, avviene la disgregazione del cibo schiacciato dai denti e spostato dalla lingua, un organo muscolare che ha anche il senso del gusto. Durante la masticazione, le ghiandole salivari entrano in contatto con il cibo e lo mescolano, in modo da percepire il gusto e preparare l'utilizzo chimico dell'amido, trasformandolo in maltosio. Il cibo frantumato assume un aspetto denso, chiamato bolo alimentare, che viene spostato verso la faringe dalla lingua.
- Faringe: struttura situata nel collo che collega la cavità orale e la cavità nasale rispettivamente con l'esofago e la laringe. Al suo interno avviene l'ingestione del cibo, che consiste nel movimento del bolo alimentare dalla bocca alla faringe e dalla faringe all'esofago. Nella faringe si trova una struttura cartilaginea umida, chiamata epiglottide, che si accartoccia durante la deglutizione per ostacolare il passaggio di parti del bolo alimentare nelle vie aeree.
- Esofago: tubo muscolare che collega la faringe allo stomaco. È dotato di uno sfintere inferiore chiamato cardia, che garantisce il transito del cibo dall'esofago allo stomaco e impedisce a quello già presente nello stomaco di tornare nell'esofago.
- Stomaco: dove avviene la digestione gastrica, il bolo alimentare si accumula e si mescola con l'acido gastrico, poi intervengono gli enzimi digestivi per scomporre le proteine. Le cellule dello stomaco producono anche una glicoproteina che favorisce l'assimilazione della vitamina B12.
- La miscela risultante, chiamata chimo, è prodotta dall'azione di movimenti morbidi e ondulatori dei muscoli dello stomaco, dove rimane da due a quattro ore, a seconda di vari fattori, ad esempio gli alimenti ricchi di carboidrati si muovono rapidamente, mentre quelli ricchi di grassi richiedono più tempo.
- Pancreas: il pancreas è responsabile della produzione di succhi che scompongono i carboidrati, i grassi e le proteine degli alimenti. Questi succhi vengono convogliati nell'intestino tenue, dove avviene la disintegrazione chimica di molte molecole complesse.
- Fegato: promuove la bile, un succo digestivo in grado di digerire alcuni grassi e vitamine.
- Cistifellea: dove la bile proveniente dal fegato viene raccolta e inviata all'intestino tenue per la digestione.
- Intestino tenue: unità del tratto digestivo che collega lo stomaco all'intestino crasso. Svolge i compiti di digestione, assorbimento e difesa generale dell'organismo.
Il chimo, sostanza risultante dall'elaborazione degli alimenti nello stomaco, passa all'intestino tenue, dove si mescola con tre diversi liquidi:
In questa fase, le molecole complesse vengono scomposte e trasformate in unità più semplici, assorbibili e disponibili per l'uso. Queste sostanze passano attraverso i microvilli della parete dell'intestino tenue nel sangue. I nutrienti permeati dal sangue vengono trasferiti al fegato per la filtrazione, l'eliminazione delle tossine e l'elaborazione dei nutrienti:
- Intestino crasso: dove gli scarti della digestione, i detriti cellulari inutili e l'acqua vengono trasformati in feci e dove vengono sintetizzate le vitamine del gruppo B e la vitamina K.
- Retto: estremità inferiore dell'intestino crasso, responsabile della conservazione delle feci fino alla loro espulsione durante la defecazione.
Regolatori della digestione
Regolatori ormonali: gli ormoni fondamentali che regolano le funzioni dell'apparato digerente sono prodotti e rilasciati dalle cellule della mucosa dello stomaco e dell'intestino tenue.
Gli ormoni coinvolti nella digestione sono:
- Gastrina: la produzione di gastrina è determinata dall'arrivo del cibo nello stomaco. Induce lo stomaco a produrre acido cloridrico, una sostanza che scioglie e digerisce alcuni alimenti e interferisce con il naturale sviluppo della mucosa dello stomaco e dell'intestino tenue.
- Secretina: induce il pancreas a secernere un succo digestivo ad alto contenuto di bicarbonato, stimola la creazione di pepsina, un enzima che digerisce le proteine, e la produzione di bile.
- Colecistochinina: stimola la produzione di enzimi nel succo pancreatico e lo sviluppo del pancreas. Inoltre, provoca lo svuotamento della cistifellea.
- Peptide inibitore gastrico: induce il rallentamento dello svuotamento gastrico e promuove la secrezione di insulina.
- Peptide inibitore vasocettivo: innesca la produzione di enzimi nel pancreas e di bile nella cistifellea.
Regolatori nervosi: i nervi che regolano il funzionamento dell'apparato digerente si dividono in due gruppi:
- Nervi estrinseci: provocano il rilascio di acetilcolina e adrenalina. Acetilcolina: induce il rafforzamento del processo di contrazione dei muscoli degli organi digestivi e l'ottimizzazione del movimento di cibo e liquidi attraverso il tratto digestivo. Inoltre, induce lo stomaco e il pancreas a produrre più succhi gastrici. Adrenalina: rilassa i muscoli dello stomaco e dell'intestino, riducendo l'afflusso di sangue a questi organi.
- Nervi intrinseci: sono i nervi principali. Formano una rete sovrapposta nelle pareti dell'esofago, dello stomaco e dell'intestino tenue. Quando le pareti degli organi si dilatano a causa del peso del cibo, questi nervi secernono una serie di sostanze diverse che accelerano o rallentano il movimento del cibo e la produzione di succhi negli organi dell'apparato digerente.
Raccomandazioni per una buona digestione:
- Dosare gli alimenti da consumare quotidianamente, in quattro o cinque pasti leggeri.
- Evitare i pasti abbondanti, soprattutto la cena.
- Stabilire gli orari dei pasti, con l'obiettivo di ottenere un orologio biologico stabile.
- Creare un ambiente alimentare rilassato, che permetta all'individuo di mangiare con calma, masticando bene il cibo.
- Limitare l'uso di farmaci.
- Ridurre l'acquisto e il consumo di bevande gassate e cibi spazzatura con alte percentuali di grassi trans.
- Consumare alimenti contenenti fibre vegetali, come frutta, verdura e cereali.
- Riposare per almeno un'ora dopo i pasti.
- Bere più di due litri di acqua nell'arco della giornata.
- Evitare il consumo non moderato di bevande alcoliche.
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