Il processo di digestione

La digestione è il processo attraverso il quale il cibo viene trasformato fisicamente e chimicamente in modo da poter passare attraverso le pareti del tubo digerente e arrivare al sangue. In questo processo sono coinvolti diversi organi, regolati da meccanismi nervosi e ormonali.

Processi generali di alimentazione:

• Ingestione: inizia dalla bocca e comporta i processi di masticazione, insalivazione e deglutizione del cibo.

• Digestione: comprende un insieme di processi che convertono le molecole complesse del cibo in unità più semplici che possono essere assorbite e utilizzate. Inizia nella bocca e prosegue nell'intestino tenue.

• Assorbimento: è il processo attraverso il quale i nutrienti passano dalle pareti del tratto digestivo al sangue. Avviene principalmente attraverso le pareti dell'intestino tenue.

• Espulsione: l'eliminazione del materiale non digerito attraverso la defecazione.

Organi e strutture coinvolti nel processo digestivo

La bocca: la masticazione avviene nella bocca, dove il cibo viene scomposto dai denti e mosso dalla lingua, un organo muscolare che possiede anche il senso del gusto. Durante la masticazione, la saliva che si forma nelle ghiandole salivari si mescola al cibo per determinarne il sapore e avviare la digestione chimica dell'amido, convertendolo in maltosio.

Il cibo frantumato assume un aspetto pastoso, chiamato bolo alimentare, che viene spinto verso la faringe dalla lingua.

Faringe: struttura situata nel collo che collega la cavità orale e la cavità nasale rispettivamente con l'esofago e la laringe. È il luogo in cui avviene la deglutizione del cibo, che consiste nel transito del bolo alimentare dalla bocca alla faringe e dalla faringe all'esofago. Nella faringe è presente una struttura cartilaginea umida chiamata epiglottide, che si ripiega durante la deglutizione per evitare che parti del bolo alimentare passino nelle vie respiratorie.

Esofago: l'esofago è un tubo muscolare che collega la faringe allo stomaco. Ha uno sfintere inferiore chiamato cardia, che facilita il passaggio del cibo dall'esofago allo stomaco e impedisce al contenuto dello stomaco di tornare nell'esofago.

Stomaco: la digestione gastrica avviene nello stomaco, dove il bolo alimentare viene immagazzinato e mescolato con l'acido gastrico e gli enzimi digestivi che degradano le proteine. Le cellule dello stomaco secernono anche una glicoproteina che consente l'assorbimento della vitamina b12.

La miscela prodotta, chiamata chimo, è ottenuta grazie all'azione di movimenti dolci e ondulatori dei muscoli dello stomaco, dove rimane per un periodo che va dalle due alle quattro ore, a seconda di molti fattori, come il tipo di cibo. Gli alimenti ricchi di carboidrati passano rapidamente, mentre quelli ricchi di grassi rimangono più a lungo.

Pancreas: responsabile della produzione di succhi in grado di scomporre i carboidrati, i grassi e le proteine contenuti negli alimenti. Questi succhi vengono trasportati all'intestino tenue, dove avviene la scomposizione chimica di numerose molecole complesse.

Fegato: il fegato produce la bile, un succo digestivo in grado di digerire alcuni grassi e vitamine. Cistifellea: la bile prodotta dal fegato viene immagazzinata nella cistifellea e inviata all'intestino tenue durante la digestione.

Intestino tenue: l'intestino tenue è la sezione del tratto digestivo che collega lo stomaco all'intestino crasso. Serve come barriera di digestione, assorbimento e protezione dell'organismo.

Il chimo, la sostanza risultante dall'elaborazione del cibo nello stomaco, passa nell'intestino tenue, dove si mescola con tre diversi liquidi:

• bile.

• succo pancreatico

• enzimi intestinali.

In questa fase, le molecole complesse vengono scomposte in unità più semplici che possono essere assorbite e utilizzate. Queste sostanze passano nel sangue attraverso i microvilli della parete dell'intestino tenue. I nutrienti assorbiti nel sangue vengono trasportati al fegato per essere filtrati, eliminati dalle tossine ed elaborati.

Intestino crasso: nell'intestino crasso, gli scarti della digestione, i detriti cellulari e l'acqua di scarico dell'intestino tenue vengono trasformati in feci e le vitamine del gruppo B e la vitamina K possono essere sintetizzate.

Retto: il retto è l'estremità inferiore dell'intestino crasso ed è responsabile della conservazione delle feci fino alla loro espulsione durante la defecazione.

Regolatori della digestione

Regolatori ormonali: i principali ormoni che controllano le funzioni dell'apparato digerente sono prodotti e rilasciati dalle cellule della mucosa dello stomaco e dell'intestino tenue. Gli ormoni che controllano la digestione sono:

• Gastrina: la secrezione di gastrina è stimolata dall'arrivo del cibo nello stomaco. Induce lo stomaco a produrre acido cloridrico, una sostanza che scioglie e digerisce alcuni alimenti e partecipa alla normale crescita della mucosa dello stomaco e dell'intestino tenue.

• Secretina: fa sì che il pancreas secerna un succo digestivo ricco di bicarbonato, stimola la produzione di pepsina, un enzima che digerisce le proteine, e la produzione di bile nel fegato.

• Colecistochinina: attiva la produzione di enzimi nel succo pancreatico e la crescita del pancreas. Inoltre, provoca lo svuotamento della cistifellea.

• Peptide inibitore gastrico: rallenta lo svuotamento gastrico e induce la secrezione di insulina.

• Peptide inibitore vasocettivo: stimola la produzione di enzimi nel pancreas e di bile nella cistifellea.

Regolatori nervosi: i nervi che controllano il lavoro dell'apparato digerente si dividono in due gruppi:

• Nervi estrinseci: provocano il rilascio di acetilcolina e adrenalina:

• L'acetilcolina fa sì che i muscoli degli organi digestivi si contraggano con più forza e spingano meglio il cibo e i liquidi attraverso il tratto digestivo. Inoltre, induce lo stomaco e il pancreas a produrre più succhi gastrici.

• L'adrenalina rilassa la muscolatura dello stomaco e dell'intestino e diminuisce l'afflusso di sangue a questi organi.

Nervi intrinseci: sono i più importanti. Formano una rete incorporata nelle pareti dell'esofago, dello stomaco e dell'intestino tenue. Quando le pareti degli organi vengono tese dalla presenza di cibo, questi nervi rilasciano diverse sostanze che accelerano o rallentano il movimento del cibo e la produzione di succhi negli organi dell'apparato digerente.

Raccomandazioni per una buona digestione

Distribuire il cibo da consumare durante il giorno in quattro o cinque pasti leggeri. Evitare pasti abbondanti, soprattutto di notte. Stabilire gli orari dei pasti, in modo da ottenere una stabilità dell'orologio biologico.

Mangiare in un'atmosfera rilassata e tranquilla, masticando bene il cibo. Limitare l'uso di farmaci. Ridurre il consumo di bevande gassate e di cibo spazzatura.

Consumare alimenti contenenti fibre vegetali, come frutta, verdura e cereali. Attendere almeno un'ora dopo i pasti prima di svolgere un'attività fisica intensa. Bere più di due litri d'acqua nell'arco della giornata. Evitare di bere bevande alcoliche senza moderazione.