I neuroni specchio: la base neurologica dell’empatia

L'esperimento con i macachi

La scoperta dei neuroni specchio negli anni Novanta fu una rivoluzione.

Fu realizzata dal neuroscienziato Giacomo Rizzolatti e dal suo team mentre studiavano il cervello dei macachi. Osservarono un fenomeno straordinario.

Definizione: neuroni che si attivano quando si compie un'azione e quando si osserva qualcun altro compierla

Scoprirono che alcuni neuroni nel cervello della scimmia si attivavano quando la scimmia stessa compiva un'azione, come afferrare un oggetto.

Ma la cosa sorprendente fu che gli stessi neuroni si attivavano anche quando la scimmia osservava un'altra scimmia compiere la stessa azione.

Il cervello della scimmia «rispecchiava» l'azione dell'altra.

La rete di neuroni specchio negli esseri umani

In seguito, fu confermato che anche gli esseri umani possiedono neuroni specchio. In effetti, nel nostro cervello la rete di aree con proprietà specchio è molto più ampia.

Queste cellule sono la base neurologica dell'empatia e dell'imitazione.

Funzione: l'imitazione come base dell'apprendimento e delle norme sociali

L'imitazione è un meccanismo fondamentale di apprendimento. Per poter imitare, il nostro cervello deve assumere il punto di vista dell'altro.

Questa capacità di rispecchiare le azioni e le emozioni degli altri è straordinaria.

Ci permette di comprendere le loro intenzioni e di sentire ciò che sentono, dimostrando che siamo biologicamente predisposti all'empatia.

Riassunto

La scoperta dei neuroni specchio ebbe origine da un esperimento condotto sui macachi negli anni Novanta, diretto dal neuroscienziato Giacomo Rizzolatti. Durante lo studio, osservarono che alcuni neuroni si attivavano non solo quando la scimmia compiva un'azione, ma anche quando la vedeva compiere da un'altra, come se il suo cervello imitasse internamente il comportamento osservato.

In seguito, questa scoperta fu estesa agli esseri umani, nei quali fu individuata una rete di neuroni specchio ancora più complessa. Queste cellule ci permettono di comprendere le azioni e le emozioni altrui e sono considerate la base neurologica dell'empatia e dell'imitazione.

Grazie a questa rete, siamo in grado di apprendere socialmente, assumendo il punto di vista dell'altro. I neuroni specchio ci consentono di sentire ciò che sentono gli altri, di imitarne i comportamenti e di comprenderne le intenzioni. Sono la prova biologica che siamo fatti per entrare in connessione emotiva.